Avant 1790 : à la charge des seigneurs et des institutions hospitalières
Durant l’Ancien Régime, la législation royale ordonne aux seigneurs détenant le pouvoir de haute justice de subvenir aux besoins des enfants trouvés. Mais, à partir du XVIe siècle, les enfants sont plutôt recueillis par les établissements hospitaliers urbains. Les abandons augmentent fortement à partir de 1750 et perdurent en masse jusque dans les années 1830.
Les marques
de reconnaissance
L’enfant trouvé est parfois accompagné d’une marque distinctive, telle qu’un billet écrit, un élément textile ou végétal, une médaille, etc. Ces signes de reconnaissance, conservés dans les registres, sont interprétés comme une intention éventuelle de reprise de l’enfant. Les noms donnés aux enfants s’inspiraient parfois de ces particularités. Par exemple, en 1807, un petit garçon trouvé avec un “brein de lorier” est nommé Jean Laurier, ou une petite fille trouvée avec une carte de dame de cœur sur l’estomac est nommée Pélagie Carte Blanche.
Nombre de ces enfants sont illégitimes. C’est pourquoi il est intéressant de comparer les déclarations de grossesse imposées aux mères célibataires aux registres d’enfants trouvés.
Cependant, les fonds d’archives hospitalières conservés aux Archives départementales sont très lacunaires.